芸予汽船が2028年3月末で今治港～因島土生港の定期航路から撤退すると報じられました。撤退の背景や、ゆめしま海道へのアクセス、サイクリングのショートカットへの影響を、報道をもとに整理します。
こんにちは、カワイユキと申します。しまなみ海道在住でこれまで300回以上は走ってきましたが、そのたびに新しい発見があります。初めての方の不安を少しでも減らすヒントになれば嬉しいです。
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芸予汽船の定期航路撤退について
2026年10月26日、芸予汽船が今治港から因島土生港を結ぶ定期航路について、2028年3月末をめどに撤退する方針を発表したと報じられました。島々を結ぶ船がなくなると聞いて、驚かれた方も多いのではないでしょうか。この航路は大島、伯方島、上島町（ゆめしま海道）の島々を経由していて、島で暮らす人々の生活を支える船であるとともに、しまなみ海道を自転車で旅する人にとっても、自転車ごと乗れる心強い移動手段のひとつでした。
今治からゆめしま海道へ渡るときや、サイクリングの途中でショートカットしたいときに利用してきた方もいらっしゃるかもしれません。今回は、報道されている情報を整理しながら、撤退の背景やサイクリング旅行への影響、今後の展望について、私なりに考えてみたいと思います。
まずは、今回撤退が発表された航路の基本情報と、これまでの経緯を整理しておきます。
今治港から因島土生港を結ぶ快速船
今回の対象となっているのは、今治港から大島の友浦、伯方島の木浦、上島町の岩城島・佐島・弓削島・生名島を経由して、因島の土生港までを結ぶ快速船の航路です。
運航しているのは快速船「つばめ」と「第一ちどり」で、片道の所要時間は約1時間20分、現在は1日4往復の運航です。人だけでなく、自転車や荷物も一緒に運ぶことができる船なんです。ただし、一部の便は自転車や荷物を積み込めなかったり、自転車の台数に制限があったりするので、利用する際は注意が必要です。
しまなみ海道本線の橋のルートとは別に、島々を海の上でつなぐ航路で、今治からゆめしま海道の島々へ直接渡ることができる貴重な存在です。橋の上を走るサイクリングとはまた違った、船ならではの島旅を楽しめる航路でもあります。
2028年3月末をめどに撤退を発表
芸予汽船は2026年10月26日、2027年度末にあたる2028年3月末をめどに、この航路から撤退する方針を発表しました。芸予汽船は1987年に尾道市・今治市・上島町などの出資で設立され、1988年から今治～因島間の航路を運航してきました。2024年3月までは1日7往復だったので、ここ数年で減便が続いてきたことになります。
芸予汽船はこの航路以外の事業を持たないため、撤退後は会社の廃業に向けた手続きを進める方針と報じられています。約40年の歴史に幕を下ろす形です。
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なぜ芸予汽船は撤退するのか？
今回の撤退は、ひとつの原因だけでなく、いくつかの要因が重なった結果として報じられています。
利用者の減少と地域の人口減少
報道によると、運航を開始した当初は年間約50万人だった利用者が、直近では約6万1千人まで減少したそうです。背景にあるのは、しまなみ海道や岩城橋といった橋の開通です。自動車やバスで島々を移動しやすくなり、船を利用する人が少なくなっていきました。加えて、地域の人口減少や高齢化が進んでいることも、利用者減少の要因として挙げられています。
橋ができて暮らしが便利になった一方で、海の上の交通を支える利用者が減っていったという側面もあるんですね。しまなみ海道を訪れるサイクリストは増えていますが、その全員が利用するような航路ではない、という事情もありそうです。
燃料費・人件費の高騰と船員不足
利用者が減る中で、燃料費や船舶の諸経費、人件費といった運航コストは上昇しています。さらに、船舶の乗務員を確保することも難しくなっているそうです。TSSテレビ新広島は、芸予汽船が挙げた理由として、船の老朽化にも触れています。
報道機関ごとに強調している点には少し違いがありますが、利用者の減少、コストの上昇、人手不足などが重なり、安全で安定した運航を続けることが難しくなった、という点は共通しています。
芸予汽船の撤退による地域や旅行者への影響
ここでは、島で暮らす人々の生活交通という面と、旅行者にとっての面とに分けて考えてみます。
上島町の住民にとって重要な生活航路
この航路は、今治市と上島町を結ぶ唯一の定期航路でした。通勤や通学、通院など、島で暮らす人々の日常生活を支える大切な足になっています。上島町は、住民が安心して生活できるよう、今治市や尾道市と航路存続に向けた協議を続けたいとしています。尾道市も、芸予汽船のこれまでの運航に感謝を示しつつ、今後について協議していく考えを示しているそうです。
芸予汽船は、利用者や従業員への影響を考えて、撤退時期を2028年3月末としたと伝えられています。上島町の発言からは、住民の生活への影響を重く見ていることが伝わってきます。今回の撤退は、観光だけの問題ではなく、島で暮らす人々の生活基盤にも関わる問題なのだと思います。
廃止後の上島町へのアクセスはどうなる？
テレビ愛媛の報道では、現在想定されている廃止後のアクセス方法として、しまなみ海道のバスに乗り、因島の土生港から別会社の船へ乗り継ぐ方法が紹介されています。
今治側から直接渡れなくなると、乗り継ぎが増え、所要時間や荷物、自転車の運搬といった面での負担が心配されます。ただし、現時点では代替の運航主体や具体的な交通手段が決まったわけではありません。今後の協議を見守りたいところです。
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しまなみ海道サイクリングへの影響
ここからは、報道ではあまり詳しく触れられていない、自転車旅行の視点から考えてみたいと思います。
今治からゆめしま海道へのアクセスに影響
この航路は、今治市街から自転車ごとゆめしま海道の島々へ渡ることのできる貴重な交通手段でした。弓削島、生名島、佐島、岩城島を巡って因島へ抜けるルートは、しまなみ海道のメインルートとはひと味違う島旅の魅力があります。撤退後は、こうした選択肢が減ってしまいます。特に、今治側からゆめしま海道へ向かう旅行者にとっては、影響が大きくなりそうです。
サイクリング途中のショートカットが難しくなる
この航路は、しまなみ海道サイクリングの途中で、自転車ごと船に乗って走行距離を短縮する手段としても使われてきました。公共レンタサイクルであれば、途中のターミナルで自転車を返却してバスに乗る方法もあります。
一方で、自分の自転車や民間のレンタサイクルの場合は、公共交通でショートカットするときも自転車を自分で運ばなくてはなりません。サイクリストにとって、自転車をそのまま運べる船は、バスよりもずっと使いやすい移動手段なんです。
例えば、尾道で民間のレンタサイクルを借りて、2日間で尾道と今治を往復する場合を考えてみます。想定より疲れてしまった2日目は、今治から因島まで船で移動し、そこから尾道を目指すという選択肢が今ならあります。走る距離を短くできるので、体力に合わせて柔軟に予定を変更できるのが船の便利なところです。撤退後は、こうした柔軟なルート変更が難しくなりそうです。
初心者向けのサイクリングプランにも影響
船を利用すれば、走行距離を短くしたり、体力に合わせてルートを組んだりすることができます。芸予汽船の利用を前提にした初心者向けの1日サイクリングプランは、撤退後はそのまま使えなくなってしまいます。
しまなみ海道は、全てを自転車で走り切るだけでなく、船やバスを組み合わせて自由に旅程を組めるところも魅力のひとつだと思います。移動手段の選択肢が減ることは、初心者や長距離に不安のある方にとっても影響があると感じています。
今後の航路はどうなる？代替交通の可能性
撤退の発表を受けた動きと、別の会社によるサイクルシップの取り組みについて紹介します。
今治市・尾道市・上島町による航路存続の協議
上島町は住民の生活を守るため、航路存続に向けた協議を続けたいとしていて、尾道市も今治市や上島町と協議する意向を示しています。
ただ、現時点の報道では、代替の運航主体や補助金、運航ダイヤ、自転車を積めるかどうかなどは明らかになっていません。芸予汽船が撤退することと、航路そのものが完全になくなることは、必ずしも同じではありません。今後の動向を注視していきたいですね。
しまなみ海道のサイクルシップ構想にも期待
芸予汽船とは別に、株式会社「しまなみ」や株式会社「瀬戸内クルージング」などが関わり、今治と尾道を結ぶサイクルシップの実証事業が進められています。2026年も秋に期間限定の実証運航が行われており、自転車をそのまま積み込んで島々を巡ることができます。しまなみ海道の島々にも寄港するこの航路が定期化されれば、ショートカットや途中の島からの離脱など、旅程の自由度が維持される、あるいはより広がる可能性もあるので、とても期待しています。
ただし、現在の実証実験の航路にはゆめしま海道の島々が含まれていません。芸予汽船の航路をそのまま引き継ぐものではない点には注意が必要です。報道されている撤退の理由を見ると、他の船会社も似たような状況にあるのではと思います。行政も含めて航路を維持していくことは、簡単ではないと感じています。
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芸予汽船の撤退までにしまなみ海道をサイクリングする方へ
最後に、撤退までにしまなみ海道をサイクリングする方へ向けて、現時点で押さえておきたいポイントをまとめます。
2028年3月末までは利用できる見込み
報道されている撤退の時期は2028年3月末です。現時点では1日4往復の運航が続いていますが、撤退までの間にダイヤの変更などが行われる可能性もあります。今後もこの航路を使ったサイクリングを楽しむ機会はありますので、利用を考えている方は最新の運航情報を確認してみてください。
自転車の積載条件についても、事前に確認しておくと安心です。また、船は1日4往復と本数が限られていますので、出発時刻に合わせた余裕のある旅程づくりも大切です。とくに、今治側からゆめしま海道へ船で渡るサイクリングを考えている方は、運航が続いている間に計画してみるのもひとつの手だと思います。
今後の交通情報を確認して旅の計画を
今後は、芸予汽船の公式情報に加えて、上島町や今治市などの発表も気にかけておくと良さそうです。代替航路やサイクルシップの運航が決まれば、サイクリング旅行の選択肢も変わってくると思います。
現時点で廃止後の移動方法を決めつけず、最新の情報を確認しながら、無理のない計画を立ててみてくださいね。
おわりに
芸予汽船の撤退は、単にひとつの船会社がなくなるというニュースではなく、島々を結ぶ交通や地域の暮らし、そしてサイクリング旅行のあり方にも関わる出来事だと思います。しまなみ海道は、橋だけでなく船も組み合わせることで、より自由に島々を巡ることができる地域です。
今後の航路存続に向けた協議やサイクルシップの動向に期待しながら、私も引き続き注視していきたいと思います。新しい情報が分かれば、この記事も更新していきますね。
このウェブページでは、芸予汽船撤退のニュースとしまなみ海道サイクリングへの影響について詳しくご紹介しました。初心者でも安心してサイクリングを楽しめるのがしまなみ海道最大の特徴です。しまなみ海道サイクリングの詳しい情報は、以下のページにまとめておりますので、ぜひ参考にしてみてください。